Los casos de tos ferina, también conocida como tos convulsa, están aumentando drásticamente en Texas, Florida, California, Oregón y otros estados y localidades de todo el país.
Los brotes se ven impulsados por la disminución de las tasas de vacunación, la pérdida de inmunidad y las demoras en los sistemas de seguimiento de la salud pública, según entrevistas con funcionarios de salud estatales y federales. Los bebés demasiado pequeños para estar completamente vacunados son los que corren mayor riesgo.
“Los casos de tos ferina aumentan de forma cíclica debido a la disminución de la inmunidad, pero la magnitud del brote y el potencial de consecuencias graves en los niños que no pueden vacunarse pueden mitigarse mediante una alta cobertura y una buena comunicación con las personas en riesgo”, dijo el Dr. Demetre Daskalakis, ex director del programa de inmunización de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, quien renunció en agosto.
Antes de que la primera vacuna contra la tos ferina estuviera disponible a principios del siglo XX , esta enfermedad era una de las más comunes en la infancia y una de las principales causas de muerte infantil en Estados Unidos. Hoy en día, los niños reciben una serie de dosis de la vacuna DTaP (dosis completa) a partir de los dos meses de edad, y los adolescentes y adultos reciben una dosis de refuerzo de la vacuna Tdap (dosis reducida) cada 10 años. (Ambas vacunas protegen contra la difteria y el tétanos, además de la tos ferina).
Hasta hace poco, 8 de cada 10 niños pequeños habían recibido cuatro dosis de la vacuna DTaP a los 2 años, y la incidencia de casos estaba controlada. Sin embargo, la cobertura de vacunación ha disminuido desde la pandemia de COVID-19 y el aumento de las exenciones estatales por motivos no médicos ha ampliado las brechas de inmunidad, que se producen cuando la proporción de personas inmunes cae por debajo del nivel necesario para contener la propagación.
Texas registró 1928 casos de tos ferina en 2024. Para octubre de 2025, el estado había superado los 3500. Las cifras nacionales son igualmente alarmantes: en los primeros tres meses de 2025, Estados Unidos contabilizó 6600 casos , cuatro veces más que el año anterior y 25 veces más que en 2023. Varios estados están registrando sus cifras más altas de casos en una década, y los brotes desde Luisiana hasta Dakota del Sur e Idaho dejan claro que este aumento no es regional. Es generalizado.
Factores clave que explican estas cifras
Los legisladores de Texas aprobaron recientemente una ley que facilita a los padres solicitar exenciones no médicas de los requisitos de vacunación escolar, permitiéndoles descargar los formularios de exención en línea. Estos formularios ahora se envían directamente a las escuelas, no a los departamentos de salud, lo que dificulta el seguimiento de las exenciones.
El Dr. Phil Huang, director del Departamento de Salud y Servicios Humanos del Condado de Dallas, dijo que aún no se conoce el impacto total de la nueva norma de exención porque entró en vigor este año escolar, pero espera que haga que las tasas de vacunación en las escuelas disminuyan aún más.
Ya ha notado un descenso drástico en las vacunaciones. Normalmente, durante la temporada de regreso a clases, "toda nuestra planta baja está abarrotada", dijo. "Este año no hemos visto eso".
El Dr. Huang cree que el temor a las medidas de control migratorio podría estar impidiendo que algunas familias, especialmente las hispanas, se vacunen. El condado de Dallas tiene una población hispana de aproximadamente el 40%. "Creemos que a muchos les disuade la actividad del ICE", dijo, refiriéndose al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas.
Más complicaciones: Estas vacunas protegen contra la enfermedad grave, pero la protección contra la infección disminuye con el tiempo, como ocurre con las vacunas contra la COVID-19 y la gripe.
En la década de 1990, Estados Unidos cambió las vacunas contra la tos ferina de células enteras por vacunas acelulares, que causan menos efectos secundarios pero tienen una duración menor. Debido a que hoy en día más adultos que en el pasado recibieron la vacuna acelular durante su infancia, muchos han perdido la inmunidad con el tiempo y podrían transmitir la infección a los bebés sin saberlo.
Los bebés son los que corren mayor riesgo.
La tos ferina es especialmente peligrosa para los bebés menores de un año. Algunos dejan de respirar durante los ataques de tos. Muchos necesitan atención hospitalaria; aproximadamente uno de cada cinco desarrolla neumonía y cerca del 1% fallece.
Debido a este alto riesgo, los CDC recomiendan a las mujeres embarazadas vacunarse contra la tos ferina (Tdap) en cada embarazo . Esto permite que los anticuerpos de la madre se transmitan al bebé antes del nacimiento.
Las autoridades sanitarias en su momento promovieron la vacunación de todos los familiares y cuidadores del entorno del bebé, conocida como "protección en capullo", pero esta estrategia resultó difícil de implementar y ya no se recomienda ampliamente . La vacunación de mujeres embarazadas y bebés a los dos meses de edad sigue siendo la protección más eficaz.
Mejores pruebas detectan más casos
Las modernas pruebas PCR también detectan más casos de tos ferina que antes. Muchas clínicas utilizan ahora de forma rutinaria esta tecnología de laboratorio para detectar varias infecciones respiratorias a la vez, incluida la tos ferina. Hace diez años, estos paneles eran poco comunes.
Los expertos de los CDC afirman que esto explica parte del aumento en el número de casos. Sin embargo, la gran cantidad de hospitalizaciones infantiles y la magnitud de los brotes estatales demuestran que la transmisión real también ha aumentado.
Una preocupación creciente: la resistencia a los antibióticos
Los médicos suelen tratar la tos ferina con antibióticos macrólidos , como la eritromicina, la azitromicina y la claritromicina. Estos fármacos son más eficaces al inicio de la enfermedad y ayudan a detener su propagación. Otra opción para algunos lactantes mayores y adultos es el trimetoprim-sulfametoxazol.
Sin embargo, la tos ferina resistente a los macrólidos se ha vuelto común en el extranjero, especialmente en China, y reportes recientes muestran un aumento de la resistencia en Perú. En Estados Unidos, los casos resistentes han sido raros.
Los funcionarios de los CDC advierten que las cepas resistentes podrían propagarse con mayor facilidad a través de los viajes internacionales. Debido a que las opciones de tratamiento son limitadas, especialmente para los bebés muy pequeños, los profesionales de la salud están vigilando la situación de cerca.
El Dr. Huang afirmó que aún no se ha detectado resistencia a los macrólidos en el condado de Dallas, pero que está al tanto de la preocupación a nivel nacional.
¿Qué sucede ahora?
El resurgimiento de la tos ferina no tiene una sola causa. En cambio, se están produciendo varios problemas a la vez: la disminución de la cobertura de vacunación, que solo alrededor del 60% de las mujeres embarazadas reciban la vacuna Tdap, la disminución de la inmunidad, la mejora de las pruebas diagnósticas y los primeros indicios de resistencia a los antibióticos.
Los expertos en salud afirman que las soluciones deben ser proporcionales a la complejidad del problema.
En todo el país, se recomienda a los médicos que sospechen de tos ferina al atender a pacientes, especialmente niños o cuidadores de recién nacidos, con tos persistente o accesos de tos seguidos de vómitos. Los bebés que dejan de respirar o se ponen azules necesitan atención inmediata.
Se recomienda a los obstetras que hablen sobre la vacuna Tdap durante cada embarazo. Se insta a los pediatras y médicos de familia a que verifiquen el estado de vacunación de refuerzo de adolescentes y adultos.
Varios estados han emitido avisos sanitarios en los últimos dos años, incluido Texas , que emitió alertas tanto en 2024 como en 2025 instando a los médicos a mantenerse vigilantes.
El Dr. Huang afirmó que el condado de Dallas está intentando reconstruir los programas de divulgación de salud pública que se recortaron cuando se interrumpió la financiación para la COVID-19. Sin embargo, el personal sigue siendo limitado. "Hay muchos factores que lo dificultan", añadió.
También señaló que el condado de Dallas ahora recibe los datos del registro de vacunación solo una vez al mes, en lugar de diariamente, lo que dificulta el seguimiento de la cobertura de vacunación. "Todavía no contamos con esa información... No es en tiempo real", afirmó.
Proteger a los más jóvenes
Con la llegada de las fiestas navideñas, los expertos instan a las familias con recién nacidos a extremar los cuidados:
- Asegúrese de que los bebés y los niños tengan al día sus vacunas infantiles y de que todos los miembros de la familia tengan al día sus vacunas contra la gripe, la COVID-19 y el VSR (virus sincitial respiratorio).
- Mantenga alejados a los visitantes enfermos.
- Busque atención médica rápidamente si un bebé tiene tos o pausas en la respiración.
KFF Health News es una redacción nacional que produce periodismo de investigación en profundidad sobre temas de salud y es uno de los programas operativos centrales de KFF , la fuente independiente de investigación, encuestas y periodismo sobre políticas de salud.
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